Usos alternos para filtros

Constantemente, las revistas de astronomía anuncian unos pequeños filtros que —se dice— ayudan a ver objetos tenues y difusos, como las nebulosas planetarias, las de emisión o las de reflexión. Estos filtros permiten que la luz de dichos objetos llegue hasta el ojo del observador, mientras bloquean el resto de la contaminación de luz que cada día aumenta a nuestro alrededor, además de la luz de algún otro resplandor proveniente de otros cuerpos celestes que, en tales casos, no se desea que intervenga. Poseer uno de dichos utensilios no es una absoluta necesidad, pero, realmente, son determinantes al momento de tratar de ver ciertas nebulosas.

Esa es su finalidad, básicamente. Sin embargo, tienen otra aplicación “secundaria”, aunque no por ello menos importante: ayudan a identificar y diferenciar los objetos para los cuales han sido diseñados. En otras palabras, y sin necesidad de recurrir a aspectos muy técnicos, estos filtros permiten el paso de la luz de algunos cuerpos que emiten su brillo en ciertos largos de onda especificos, por lo que bloquearán la que provenga de otras fuentes, con largos de onda distintos, causando que no llegue hasta el ojo del observador. Por eso es que, si enfocamos una nebulosa planetaria usando uno de tales filtros, vemos que, mientras la nebulosa se puede divisar mejor, las estrellas, en cambio, se aprecian con menos brillo; incluso, las más tenues desaparecen. El siguiente ejemplo servirá para ilustrar este asunto en la práctica.

Dentro de los límites de la constelación de Fornax, en el hemisferio sur celeste, pero muy próximo al borde con Eridanus, y en línea con las estrellas Tau⁶ <τ⁶> y Tau⁷ <τ⁷> Eridani y Alfa <α> Fornacis, hay un pequeño grupo de tres objetos dentro de un área que cubre menos de 2º de extensión. Estos son NGC 1360, NGC 1371 (doblemente catalogada como 1367) y NGC 1398; el primero de ellos es una nebulosa generalmente identificada como planetaria, y los otros son galaxias espirales de los tipos SB y SBb, respectivamente.

La mayoría de las nebulosas planetarias tenues lucen redondas, pequeñas y uniformemente iluminadas cuando las observamos con nuestros telescopios. Las galaxias espirales, por su parte, se ven ovaladas y de mayor tamaño que aquel otro tipo de objeto. En el caso que nos toca, no obstante, nos topamos, de primera instancia, con una confusión: cuál de aquellos tres es la nebulosa y cuáles son las galaxias. ¿Por qué? En esto es que nos ayuda el filtro para nebulosas; ahora lo veremos.

NGC 1360 (A.R. 03^h 33^m 15^s, Dec. −25° 52′ 18″) es el más brillante y extenso de los tres objetos mencionados; por ello, es el más fácil de localizar e identificar. Aunque ninguna de las fuentes consultadas indican la magnitud aparente de esta nebulosa [9.4, según una fuente de 2019], esta es suficientemente brillante y extensa como para verse en binoculares. En el telescopio de 6 pulgadas de apertura, como mejor se ve es con poco aumento (a 30x). Su forma alargada y ligeramente ovalada es muy evidente, y es este aspecto el que nos hace confundirla con una galaxia. Además, prácticamente, luce iluminada uniformemente, y sus bordes se definen con relativa claridad. Hay una pequeña estrella de novena magnitud cerca de su centro, y también es posible notar que la porción más al norte de este objeto es más estrecha que la porción sur, lo que la hace más interesante.

Si se utiliza más aumento, se pierde un poco la belleza de NGC 1360, pues aunque se percibe más grande (obviamente), se vuelve más tenue, al disminuirse el espacio a su alrededor, que nos ayuda por el contraste que añade al objeto (que, en cambio, es brillante).

NGC 1371 (A.R. 03^h 35^m 01^s, Dec. -24º 55′ 59″) y NGC 1398 (A.R. 03^h 38^m 52^s, Dec. -26º 20′ 14″), por su parte, son muy similares en apariencia, aunque la última es mucho más brillante, con magnitud de 9.7 (aunque parece menos luminosa). La otra es una magnitud más tenue (10.7).

NGC 1371 es la más cercana a NGC 1360: aproximadamente a 1º al norte-noreste. Siendo tan tenue y pequeña, solo luce como un minúsculo parche redondo sin otro encanto. Si no fuese por el grupo de estrellas que la rodean y que le añaden cierta gracia, esta galaxia pasaría desapercibida por muchos. Su apariencia es redonda y uniformemente iluminada; tampoco exhibe un centro brillante.

En situación semejante se encuentra NGC 1398, localizada a poco más de 1º al sureste de NGC 1360. Esta tiene un tamaño parecido a la anterior,  aunque, incluso, luce más pequeña de lo que sugieren los catálogos. Lo único que la diferencia de NGC 1371 es que es más brillante y sí tiene un centro casi estelar que la otra no posee.

Si nos dejamos llevar por las descripciones antes señaladas, nos damos cuenta de por qué es que NGC 1360 se confunde con una galaxia: mientras que la nebulosa exhibe una forma alargada, ovalada y de considerable tamaño (además de haber una estrella cercana a su centro, lo que se podría confundir con un posible núcleo galáctico), las galaxias son diminutas, redondas, tenues e, incluso, una de ellas ni siquiera exhibe un insignificante centro con ligera densidad.

Y ahora es cuando viene el filtro para nebulosas a nuestro rescate: tomando en cuenta lo señalado al principio, este dejará pasar la luz emitida por NGC 1360 —la nebulosa planetaria— y bloqueará la luz del largo de onda distinto en el que emiten las galaxias (a través de sus estrellas). Como resultado, al emplearse el filtro, las dos galaxias se pierden del campo de visión, y la peculiar nebulosa se presenta clara y distinta.

Datos de los dibujos:

Enlaces a fotos: NGC 1360, NGC 1371, NGC 1398.