Breve visita a Puppis

LA CONSTELACIÓN DE PUPPIS, LA POPA del antiguo Navío de Argos, es una amplia figura localizada al sureste del Can Mayor. M46 y M47 son sus dos objetos más conocidos entre los astrónomos aficionados debido a su luminosidad, la cantidad de estrellas que poseen, su proximidad y la excelente combinación que uno de ellos, M46, hace con una nebulosa planetaria. Sin embargo, no son los únicos ejemplos sobresalientes, sino que están acompañados por un sinnúmero de otros objetos —la mayoría de ellos cúmulos de estrellas— de igual importancia y gracia. Entre ellos, hay dos que presentaremos en esta ocasión y que esperan la mirada de los observadores. Nos referimos a M93 y NGC 2440.

Para los que gustan observar cúmulos abiertos, M93 (A.R. 07^h 44^m 30.0^s, Dec. −23° 51′ 24″) es un buen miembro de este tipo, relativamente fácil de localizar. Su magnitud de 6.2 lo pone bajo el límite promedio que puede captar el ojo humano sin ayuda de algún instrumento, pero desde un lugar oscuro y con cielos despejados puede verse a simple vista a poco más de 1° al noroeste de la estrella Xi <ξ> Puppis, de cuarta magnitud, o a nueve grados al sur de su vecino M46.

Unos binoculares ya muestran a M93 sin dificultad y a varias de sus componentes más brillantes. Cuando se utiliza un telescopio, con un ocular de poco aumento, este objeto se puede apreciar en toda su extensión sobresaliendo de un fondo muy rico en estrellas tenues, muchas de ellas difíciles de ver. Es posible, de esta manera, diferenciar cuáles de las estrellas pertenecen al cúmulo (que son las más brillantes) y cuáles son parte de la banda de la Vía Láctea que atraviesa esta región del cielo (las demás estrellas casi forman un lienzo sutilmente luminoso detrás de M93). Lo más llamativo de este cúmulo es el cuadrilátero distorsionado que forman las estrellas cercanas a su centro y el pequeño grupo de tres o cuatro estrellas tenues inmediato a su parte sur.

M93 (NGC 2447) fue descubierto por Charles Messier en marzo de 1781.

Unos 6° al norte del anterior objeto se encuentra nuestro próximo punto de interés: NGC 2440 (A.R. 07^h 41^m 54.91^s, Dec. −18° 12′ 29.7″). Este es una pequeña nebulosa planetaria un poco desconocida, pero que bien puede rivalizar con otras más conocidas. A pesar de que su magnitud de 9.4 no sugiere mucha dificultad, su pequeño tamaño hace la tarea un tanto complicada, pues puede confundirse fácilmente como una estrella más. De hecho, muy próxima a ella hay una estrella de novena magnitud a la cual se asemeja.

Para este objeto, es necesario utilizar un ocular de mediano aumento para contemplarla sin dificultad. Con poco aumento solo se muestra ligeramente distinta a la estrella que tiene a su lado, con la diferencia de que ese particular punto se ve difuso y cuando se intenta enfocar la imagen para captarla mejor, el esfuerzo resulta en vano. Con mayores aumentos, se comienza a revelar la verdadera identidad de NGC 2440, que se observa, entonces, como una pequeña pero brillante nebulosa planetaria. Además, se puede observar un halo más tenue alrededor del centro luminoso, aunque la estrella central no se observa (al menos no con el telescopio de 6 pulgadas de apertura). El uso de algún filtro nebular es innecesario debido al brillo de este objeto. NGC 2440 es casi una copia de la mejor conocida Nebulosa del Esquimal (NGC 2392) en Gémini, tanto en tamaño, brillo y apariencia.

Puppis no es una constelación tan distinguida como sus dos vecinas próximas Orión y Can Mayor. Sin embargo, contiene una gran cantidad de objetos, muchos de ellos más interesantes que sus compañeras. He aquí esta breve muestra.