Nuestro vecino, el Escultor

Como todos sabemos, observar objetos de cielo profundo desde lugares con diferentes grados de contaminación lumínica es una de las labores más decepcionantes con que contamos en este hobby. Muchos nos quejamos de ello con frecuencia y optamos por complacernos con los planetas, que son más resistentes a ese martirio. Lo cierto es que, generalmente, pensamos que todos estos objetos son, en su mayoría, pequeños y tenues; pero, si buscamos con cuidado en los catálogos, encontraremos que muchos de ellos están al alcance de los telescopios aficionados confinados a la ciudad. Ese es el caso de la Galaxia de Andrómeda (M31); M33, en Triangulum, y las Nubes de Magallanes (solo visibles desde el hemisferio sur, desgraciadamente), galaxias todas que pertenecen al llamado Grupo Local, un conjunto gravitacionalmente emparentado al cual pertenece la nuestra.

Con lo anterior en mente, podemos imaginar que las siguientes galaxias que mejor veamos sean aquellas que pertenezcan al grupo más próximo al nuestro. Y, efectivamente, sucede así. De hecho, el Grupo Local y el Grupo del Escultor —nombre que generalmente recibe este otro— están tan cercanos que los límites entre ambos no están muy bien definidos. Incluso aún no se sabe a cuál de los dos pertenece nuestra primera parada, NGC 55 (A.R. 00^h 14^m 53.6^s, Dec. −39° 11′ 48″), una galaxia del tipo magallánico que tiene más estrellas a un lado que del otro.

En tiempos más recientes, se ha calculado que la distancia de NGC 55 es de unos 6.5 años-luz (en vez de 5, como se decía en la versión original de este artículo). También se cree que esta galaxia y NGC 300 (que se presentará más adelante) tampoco pertenecen al Grupo del Escultor, sino que se encuentran más cercanas a nosotros, en un punto entre dicho grupo y el Grupo Local. Lo que sí está claro es que NGC 55 y NGC 300 están gravitacionalmente unidas.

Localizar a NGC 55 es una tarea relativamente sencilla. Si se observa hacia el sur, solo identifique las estrellas Alfa <α> y Kappa <κ> Phoenicis. Luego, trace una línea imaginaria desde κ a α y extiéndase 2.5° hacia el norte. Allí debe encontrar una “culebrita” de cinco estrellas de séptima magnitud (utilice el buscador —“finder”— de su equipo). A 1° al oeste de la estrella más occidental de esa cadena encontrará una nubecilla muy alargada, que no es otra, sino esta primera galaxia.

A través del telescopio de 9.25 pulgadas (que fue el instrumento que utilicé para todas las observaciones descritas en esta entrega), NGC 55 luce bastante brillante, a una magnitud de 7.8 aproximadamente. Inmediatamente, es evidente que la mitad de esta galaxia es más brillante que la otra, efecto que se confirma en fotografías. Tan disímiles son estas dos partes, que la más tenue recibió, en el pasado, su propia denominación: IC 1537. Sutilmente, NGC 55 me recuerda a M82, en Ursa Major. En un ambiente óptimo para observación, es probable que exhiba ciertas irregularidades en brillo como lo hace aquella otra, pues en esta también se ven, ocasionalmente (y con visión desviada o periférica), algunas áreas con mayor iluminación. Esto último se distingue claramente a mayores aumentos.

Habiendo terminado de contemplar a NGC 55, regresamos a la “culebrita” con la que nos topamos anteriormente para, de ahí, movernos unos 3.5° hacia el este-noreste, hasta encontrar un par de estrellas de sexta magnitud: Lambda¹ <λ¹> y Lambda² <λ²> Sculptoris. Algunos 2° más en el mismo sentido, llegamos a nuestro segundo destino: NGC 300 (A.R. 00^h 54^m 53.5^s , Dec. −37° 41′ 04″). Esta galaxia es de tipo espiral (mag. 9.0), por lo que sin dificultad se detecta un centro luminoso rodeado de un área más tenue (los brazos espirales). Aún cuando no muestra otros detalles prominentes, es posible que, a juzgar por la claridad de su periferia, algo de su estructura espiral pueda detectarse desde lugares oscuros o con instrumentos de mayor apertura.

El próximo brinco requerirá cambiar nuestro punto de referencia hacia Beta <β> Ceti, la estrella más sureña, de segunda magnitud, en la constelación de Cetus. Aproximadamente a 4° al sur de β Ceti encontramos un triángulo de estrellas de quinta magnitud que debe verse a simple vista desde un sitio relativamente oscuro. Justamente 1° al norte de este triángulo tenemos a NGC 247 (mag. 9.9, A.R. 00^h 47^m 08.5^s , Dec. −20° 45′ 37″), otra galaxia espiral orientada de norte a sur. Esta guarda un ligero parecido a NGC 55, pero es de menor tamaño. Curiosamente, NGC 247 tiene una estrella de novena magnitud sobrepuesta en su extremo sur, mientras que en el extremo norte parece haber un hueco. Visualmente, esa zona es demasiado tenue como para ser apreciable.

Partiendo de NGC 247 y moviéndonos en dirección de y pasando el triángulo anterior (algunos 3°), pronto nos toparemos con otra nubecilla, esta vez más fácil de percibir, incluso con binoculares. Se trata de NGC 253 (A.R. 00^h 47^m 33^s, Dec. −25° 17′ 18″), la “Galaxia del Escultor”, la que da nombre (y domina) a este grupo de galaxias. A una magnitud de 8.0, NGC 253 es claramente visible en el buscador de 8x50mm.

Aunque por su orientación casi de canto hacia nosotros no podemos distinguir sus brazos espirales (si estuviese de plano hacia nosotros probablemente se verían mejor que los de M51, en Canes Venatici), estos forman una halo muy brillante alrededor de un núcleo alargado, que aparentemente tiene una orientación un tanto diferente a la que sigue el resto del cuerpo de la galaxia. Observándola con mayor detenimiento, se comienza a detectar ciertas irregularidades en brillo que evidencian la estructura espiral.

Debido a su tamaño, es recomendable que se utilice poco o moderado aumento con NGC 253, aunque siendo suficientemente luminosa, aceptará cómodamente magnificaciones altas, especialmente en la región central. En el mismo campo de visión, hay varias estrellas de novena magnitud que imparten cierto grado de tridimensionalidad a la vista.

Para variar un poco el repertorio (y para finalizar este viaje), a 1.5° al sureste de NGC 253, hallarán un “regalito” de nuestra Vía Láctea: un cúmulo globular poco conocido por la gente de latitudes norte, pero cómodo para nosotros desde Puerto Rico. NGC 288 (A.R. 00^h 52^m 45.24^s, Dec. –26° 34′ 57.4″), que brilla a una magnitud de 9.4, está a medio grado del polo sur galáctico. Sus estrellas más brillantes rondan las magnitudes 12 y 13, por lo que ofrece algún grado de resolución, aunque no claramente. Como todo buen globular, con este también se puede utilizar mayores aumentos sin desmejorar su imagen.

Así damos fin a nuestra gira por el Grupo del Escultor, aunque bien hubiéramos podido seguir el recorrido por varias otras galaxias que son parte del mismo. Además, por estar mirando hacia el polo sur de la Vía Láctea, región en la que no existe tanta interferencia de polvo y gases interestelares, habría sido posible iniciar otro viaje más allá de nuestra vecindad. Incluso, estuvimos cerca de dos galaxias enanas del Grupo Local, pero estas, con exigencias especiales, las dejaremos para otra ocasión.

Sobre las fotos:
Las fotografías que acompañan este artículo (originalmente publicado en El Observador de, volumen 19, número 11, noviembre de 2004) fueron tomadas por Daniel Verschatse desde su Observatorio Antilhue, localizado a 100 km. al norte de la ciudad de Santiago, en Chile. Les recomendamos que visiten su sitio Web, para que se deleiten con ellas y el resto de su trabajo. Se reprodujeron con el permiso del autor.

Featured image: Veil Nebula. “Aladin sky atlas” developed at CDS, Strasbourg Observatory, France.