Tránsito de Mercurio 2019

El lunes, 11 de mayo de 2019, a partir de las 8:35 a.m., hora del Atlántico, se podrá observar desde Puerto Rico el cuarto tránsito de Mercurio de este siglo.

Un tránsito se refiere al paso de Mercurio frente al Sol (o entre el Sol y la Tierra). Básicamente, es un evento comparable con un eclipse solar, pero que, debido al diminuto tamaño del planeta más pequeño del Sistema Solar, comparado con las inmensas dimensiones del astro, solo una minúscula fracción de la estrella (aproximadamente, un 0.004%) será cubierta. Aun cuando el brillo del Sol se reduce tan poco, fenómenos como este son los que revelan a los astrónomos la presencia de planetas en órbita alrededor de otras estrellas.

En esta ocasión, las circunstancias del tránsito de Mercurio son favorables para Puerto Rico… siempre y cuando el clima ponga su “granito de arena” y ofrezca un cielo despejado durante la mayor parte del día.

El Sol saldrá a las 6:29 a.m. el lunes 11 de noviembre. Esto implica que ya estará a varios grados sobre el horizonte este cuando el tránsito inicie, con el primer contacto, a las 8:35 a.m., hora local. El fenómeno transcurirá lentamente por las próximas cinco horas y media mientras Mercurio cruza el gigantesco disco solar de este a noroeste. El punto máximo ocurrirá a las 11:19 a.m., mientras que el momento de último contacto será a las 2:04 p.m. Entonces, terminará el evento, con la salida de Mercurio por el lado opuesto al de su entrada.

Cómo observarlo

La silueta de Mercurio, con un diámetro de 4,879 km, usualmente es más pequeña que el tamaño de las manchas solares que surgen en el astro ocasionalmente, que pueden alcanzar los 50,000 km de diámetro. Si, por lo regular, estas manchas no son visibles a simple vista, mucho menos lo será el planeta. Por lo tanto, este evento requiere un telescopio equipado con un filtro solar adecuado para su observación. Y nuevamente, por si no quedó claro: este evento REQUIERE el uso de un filtro solar adecuado.

Si no cuenta con equipo astronómico apropiado (o, inclusive, si está nublado en su área), conéctese a Internet, pues habrá varios sitios web transmitiéndo el evento en vivo:

Bajo ninguna circunstancia observe el Sol sin el equipo apropiado. Le recomendamos leer el artículo “Métodos para la observación del Sol” para conocer cómo observar el Sol de manera segura.

Qué esperar

Hace poco más de tres años del último tránsito de Mercurio visible desde Puerto Rico, que ocurrió el 9 de mayo de 2016, desde temprano en la mañana. Como suele suceder, durante esos primeros minutos, la silueta del planeta se veía tan pequeña en el telescopio de 100mm de apertura que, junto a la ondulación de la imagen debido al calor del día, apenas se podía distinguir con relativa facilidad. Según el planeta se adentraba más al disco solar, la visibilidad cobró mejor definición, pero más difícil se hacía soportar el calor, con unos rayos solares sofocantes.

Tránsito de Mercurio 2006 — Fotografía del tránsito de Mercurio de 2006. Note el diminuto tamaño del planeta (aún más pequeño que la mancha solar).

Si va a observar este evento directamente con un instrumento, los consejos más importantes poco tienen que ver con la astronomía, sino con la salud:

Protéjase usted primeramente:
- Use protector solar.
- Manténgase bien hidratado.
- Tome frecuentes recesos a la sombra. El evento se extiende durante cinco horas y media, así que habrá tiempo para observarlo con tranquilidad.
- Nunca observe el Sol sin la debida protección. Insistimos: consulte el artículo “Métodos para la observación del Sol” o busque información sobre el tema para que sepa cómo verlo con seguridad.
También proteja el telescopio:
- No lo deje al sol por periodos prolongados. Retírelo a la sombra de vez en cuando o cúbralo con un parasol (aunque sea improvisado) o cualquier ayuda semejante que proyecte sombra sobre el instrumento. Si el telescopio se calienta demasiado, esto afectará adversamente la calidad de la imagen que obtendrá luego, y hasta podría causar algún daño al instrumento (algunos equipos tienen piezas sujetadas con pegamento, que puede derretirse a altas temperaturas).
- Supervise el telescopio en todo momento, especialmente si hay personas con usted que no conozcan los riesgos de la observación solar. Comparta con ellos de manera responsable. Hágales las advertencias necesarias antes de permitirles observar por el instrumento.
- No olvide usar el filtro solar adecuado en todo momento.

En términos del evento, como hemos insistido, la silueta de Mercurio resultará considerablemente pequeña. El momento de primer contacto será difícil de observar, pero según avance el paso, mejorará la visibilidad. Lo mismo ocurrirá para el último contacto.

Tránsito de Mercurio 2016 — Situelta de Mercurio durante el tránsito de 2016.

Procure disfrutar de este evento. El próximo tránsito de Mercurio será dentro de 13 años, el 13 de noviembre de 2032, y en esa ocasión no será visible directamente desde nuestra zona. El próximo que sí se podrá ver desde Puerto Rico se producirá el 7 de mayo de 2049, cerca de las 10:24 a.m.

Como dato curioso: los tránsitos de Mercurio solo ocurren en los meses de mayo o noviembre.